鼠疫是由鼠疫桿菌所致的烈性傳染病,由于其傳染性強,病死率高,曾給人類造成極大的危害。遠在二千年以前,人類文字即有鼠疫記載。世界性鼠疫大流行,歷史上記載過三次,第一次發生在6世紀,首先在地中海附近地區流行,幾乎遍及所有國家,前后持續50年,死亡人口達1億之多;第二次發生于14世紀,當時稱之為“黑死病”,波及整個歐洲、亞洲和非洲北部,前后延續15年,約造成4000萬人死亡,使歐洲人口減少約有三分之一;第三次發生于18世紀末至19世紀初,波及32個國家,死亡人數也不在少數。自20世紀40年代后,較小范圍的鼠疫流行仍不斷發生,有些國家仍有大片鼠疫自然疫源地存在。而有些戰爭狂徒,不擇手段地研究并使用鼠疫桿菌等生化武器來對付敵方,人為地造成鼠疫的流行。