在中國古代文獻中，雖然養生一詞經常出現，但意義很不一樣。例如，《荀子·儒效》有“以養生為己至道”，養生是指治理或管理生活;《孟子·離婁》有“養生者不足以當大事”，其詞義是侍養活著的老人?！肚f子·養生主》兩度出現養生一詞，還是“庖丁解?！痹⒀怨适虑楣澋慕Y語和著眼點。它以一個廚師(皰丁)講述宰剔牛肉(解牛)技巧的熟練經過，比喻在社會活動中應當趨利避害。文惠君聽后若有所悟，說：“好啊!我聽了皰丁的話，懂得了養生的道理?！边@就是“養生之道”典故的出處。其實，這里的養生既不是講醫藥保健，也不是指康復延年。而是宣揚明哲保身的處世哲學。就是要“為善無近名，為惡無近刑，緣督以為經，可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年?！敝皇琼槺阃谐隽吮Ｈ悦?，以盡天年的意思。