20世紀，人類的一個“心腹大患”——癌癥，已消消地取代了傳染病和營養性疾病的地位。據統計，1996年，全世界新發現的癌癥病人有1030萬之眾，當年死于癌癥的人高達630萬之多。

    真正對腫瘤的認識開始于上個世紀的1875年。英國的波特醫生觀察發現，倫敦街頭上清掃煙囪的工人，其陰囊癌的發病率特別高。他認為清掃工人經常裸體工作，極少洗澡，渾身上下特別是腹股溝部位積滿油煙污垢，這種油垢就是致癌的病因。

    波特的論文發表以后，許多科學家陸續報道，除了煤煙以外，焦油、潤滑油等都可以引起皮膚癌。

    然而，真正致癌成功的現代實驗開始于1915年。兩位日本學者山極與市川，每周兩次將煤焦油涂抹在137只兔子的耳朵上。150天以后，在存活的22只兔子中，大多數發生了腫瘤。360天以后，其中7只發展成癌，還有兩只發生了淋巴轉移。

    到了1955年，科學家們成功地從油煙和瀝青中分離出一種強致癌物質—3，4-苯并芘。至今，它還是實驗室里最常用的化學致癌劑之一。半個世紀過去了，已經被發現的致癌物質有一千多種，其中有：黃曲霉素、β-萘胺、氯乙烯、亞硝胺等。

    除了化學物質能夠引起細胞癌變以外，科學家們還發現，某些病毒和某些物理因子也可以誘發癌癥。

    1945年，美國投擲在日本廣島、長崎上空的兩顆原子彈造成了數十萬人員傷亡。那些劫后余生的受難者中，相當多的人罹患了白血病、乳腺癌、肺癌、骨肉瘤、甲狀腺癌、皮膚癌……

    在1969年，有人對羅斯病毒進行研究，提出了“癌基因學說”，認為細胞癌變是由“基因組”中的“癌基因”引起的。

    到了80年代，以畢曉普和瓦穆爾為代表的一些學者發現，在正常的細胞中，都存在著與病毒癌基因的“同源序列”。科學家們將這種位于細胞中的癌基因稱為“原癌基因”。畢曉普和瓦穆斯1989年共享了當年的“諾貝爾生理學醫學獎”。現在，科學家們已經鑒別出一百多種人體的“細胞癌基因”，而且掌握了它們與細胞惡變有關的直接證據。

    癌基因的發現，曾經一度使科學家們興奮不已，相信從此以后，人類將會徹底闡明腫瘤發生的原因。然而，人們高興得太早了。

    癌基因本來就存在于人體的細胞中間，但是它們并不是天生的一群“壞蛋”。如果仔細追尋它們的“家世”，就會發現這些基因在人類的胚胎發展過程中，或者在細胞的再生過程中，起著促使細胞增殖的積極作用。所以在癌癥的發生過程中，還必須有一種稱之為“腫瘤抑制基因”(簡稱“抑癌基因”)的參與。

    迄今為止，已經發現和證實的“抑癌基因”有十幾個之多，其中，研究得最多的是P53基因和Rb基因。P53在1994年被科學家們選為當年的“分子明星”。

    但是，在癌癥的治療方面，人類還遠沒有進入“自由王國”，道路依然充滿艱難險阻。

    但值得人們關注的是現已完成的“人類基因組計劃”。這項巨大的生物工程，將把人體細胞核內大約10萬個有功能的基因在染色體上的排列順序、DNA分子組成以及它們的功能和作用方式徹底弄清楚。在這個計劃的基礎上，醫學家們可以設計出針對部分細胞的“生物武器”，如單克隆抗體及某些細胞因子；另外，也可以尋找出能夠“封閉”癌基因功能的藥物，干脆將癌基因去除，換上正常的“腫瘤抑制基因”，從根本上糾正細胞的遺傳錯誤，這就是對癌癥的“基因治療”。

    20世紀，人類在戰勝腫瘤的漫漫長路中走過了堅實的一大步，其中，癌癥是“不治之癥”的神話，已經在無數事實面前不攻自破了。