胎兒一經娩出，就不能再從母體的血液中攝取氧了。由于缺氧，促使新生兒為了生存而本能地開始了自己的呼吸，這就是第一聲啼哭。也有的新生兒娩出之后不能立刻獨立呼吸，這種現象稱為新生兒窒息。按程度的不同分為輕度窒息和重度窒息。在醫學臨床上廣泛采用Apgar氏命名的Apgar評分法對此進行判斷，包括以下五個項目：

 
　　1．皮膚顏色：評估新生兒肺部血氧交換的情況。全身皮膚呈粉紅色為2分，手腳末梢呈青紫色為1分，全身呈青紫色為0分。

　　2．心搏速率：評估新生兒心臟跳動的強度和節律性。心搏有力大于100次/分鐘為2分，心搏微弱小于100次/分鐘為1分，聽不到心音為0分。

　　3．呼吸：評估新生兒中樞和肺臟的成熟度。呼吸規律為2分，呼吸節律不齊（如淺而不規則或急促費力）為1分，沒有呼吸為0分。

　　4．肌張力及運動：評估新生兒中樞反射及肌肉強健度。肌張力正常為2分，肌張力異常亢進或低下為1分，肌張力松弛為0分。

　　5．反射：評估新生兒對外界刺激的反應能力。對彈足底或其他刺激大聲啼哭為2分，低聲抽泣或皺眉為1分，毫無反應為0分。

　　以這五項體征為依據，滿10分者為正常新生兒，評分7分以下的新生兒考慮患有輕度窒息，評分在4分以下考慮患有重度窒息。大部分新生兒的評分多在7-10分之間，醫生會根據孩子的評分予以相應的處理。輕度窒息的新生兒一般經清理呼吸道、吸氧等措施后會很快好轉，預后良好。