人類言語的發(fā)展以聽覺、發(fā)聲器官和大腦三者功能的成熟為基礎(chǔ)，從哇哇啼哭的新生兒到朗朗讀書的小學(xué)生，小兒的言語是在活動過程中、在與成人的交往過程中，通過成人的影響、不斷地模仿和練習(xí)逐漸發(fā)展起來的，經(jīng)歷了發(fā)聲、理解和表達幾個過程。
    嬰兒0～12個月為發(fā)聲和學(xué)語階段。新生兒一生下來只會因為饑餓、渴、疼痛等而引起哭叫，但不同原因的哭聲在響度、時間、音調(diào)上逐漸有所別，媽媽也常可根據(jù)哭聲及其他線索區(qū)分出其中的不同，哭是此時唯一的語言。2個月左右開始，嬰兒能不自主地發(fā)出“啊”、“咿”，或類似于a、o、u、e等元音，有人逗時則發(fā)聲更多，在6～8個月的嬰兒明顯出現(xiàn)輔音p、m、b，但這些聲音都是零亂的、無意義的。嬰兒從約5個月開始進入牙牙學(xué)語階段，發(fā)出ma—ma、ba－ba類似于“媽”、“爸”的單音節(jié)語音，或者兩個重復(fù)的音節(jié)“媽媽”、“爸爸”，但這是無意識的，并非已經(jīng)會叫“爸爸”、“媽媽”了，但如果每當(dāng)孩子發(fā)“爸爸”、“媽媽”時，父母就有反應(yīng)，那么孩子就會逐漸有意識地將發(fā)聲與具體的人聯(lián)系起來。到第9個月時牙牙學(xué)語達到高峰，能連續(xù)發(fā)出不同的音節(jié)。
    嬰兒在發(fā)聲過程中逐漸理解語言，8～9個月時開始能聽懂一些簡單的語言，并對成人的一些要求作出反應(yīng)。尤其與實物、人相聯(lián)系時，如說電燈時兩眼看著電燈或手指向電燈；成人說“把手給我”、“再見”時，嬰兒就會伸出手或作再見的手勢。1歲左右能聽懂10～20個詞。不同母語、不同種族和國家的嬰兒此時發(fā)出的聲音都很相似。聾兒此時也會像正常小兒一樣發(fā)出咿呀語，只因他們?nèi)狈β犛X反射，其牙牙語停止比正常兒早。
     嬰兒1歲左右開始有意識地叫媽媽、爸爸，15個月左右能叫“爺爺”、“奶奶”、“姐姐”等，并逐漸說出一些能被理解的簡單詞匯，這意味著進入了言語表達的時期。嬰兒剛學(xué)會說話時，常用一個單詞來表達比該詞意更為豐富的意思，如：“飯飯”可能是指“這是飯”，也可能是指“我要吃飯”等，或常用二三個詞組合一起的語句，結(jié)構(gòu)簡略、斷續(xù)，如“媽媽鞋”等。2歲幼兒的言語大部分是簡單句。3歲時已基本都是完整句，但常發(fā)聲不準，70％～80％可被聽懂，且小兒能說簡單的兒歌了。4～5歲時說話可被完全聽懂，常自言自語。6歲時說話流利。7歲以后基本不再自言自語。
    在言語的發(fā)展中，小兒不是被動地模仿成人言語，而是主動的參與者，但小兒說話的早晚和表達能力也是與父母的教育、關(guān)注分不開的，如從小兒一出世母親或養(yǎng)育者就經(jīng)常對著寶寶講話，在這種環(huán)境中長大的孩子的言語能力就比較強。小兒的性別也與言語的獲得有關(guān)，女孩傾向比男孩早，會說50個詞的平均年齡在女孩為18個月，而在男孩則為22個月。