人體從出生時只有約3千克體重的新生兒長大到約55千克重的成人，需要提供許許多多的熱量，尤其是出生以后到2歲的幼兒，生長發育飛快，需要更多熱量（每日每千克體重所需熱量：1歲以內約500千焦，3～4歲需418千焦，成人僅需約209千焦）。
    熱量的來源是由食物所供給的各類供能營養素的化學能轉變而來，主要由碳水化合物、脂肪和蛋白質在代謝過程中氧化所釋放的熱量提供。這些熱量大部分用于基礎代謝（一般占總熱量的50％），以維持生命的基本活動，包括維持體溫、肌肉張力和各內臟的生理活動。其次用于生長發育，這部分熱量的消耗是小兒所特有，且與其生長速度成正比（約占總熱量需要的1／3），成人期已不需要這方面的耗能了。另外還用于運動（此種熱量所需波動較大，多動好哭者較安靜少哭的嬰兒高出2～3倍），食物在體內消化、吸收、利用時的損耗（食物特殊動力作用）及排泄（大小便、出汗等）中丟失的熱量。
    為了保證小兒的生長發育，充分的熱量供給是至關重要的，但是必需合理。熱量供給不足，各種營養素都無法發揮營養作用，小兒會出現消瘦、營養不良，熱量供給過量，則可引起肥胖，為成年時的高血壓、高血脂、冠心病、糖尿病等埋下隱患。