破傷風是由破傷風梭菌經由皮膚或黏膜傷口侵入人體，在缺氧環境下生長繁殖，產生毒素而引起肌痙攣的一種特異性感染。其潛伏期通常為一周，也可短至1到2日或長達數月，數年。90%的病人在受傷后兩周內發病，偶見病人在摘除體內存留多年的彈頭等異物后出現破傷風癥狀。
在破傷風發病前，患者可能會出現一些先驅癥狀，包括頭暈、乏力、煩躁、出汗、反射亢進，咬肌酸痛，張口不便等。對于新生兒，可能會表現為吮吸困難等。這些癥狀缺乏特異性，一般會持續1到2天，然后會出現肌肉持續收縮的典型表現。最先受影響的是咀嚼肌，然后會依次累及面肌、頸項肌、背腹肌，四肢肌群，膈肌與肋間肌群。
在肌肉強直的基礎上，輕微的刺激，如聲光，觸碰或是咳嗽，吞咽等均可誘發強烈的陣發性痙攣。當時病人呼吸急促，面色發干，手足抽搐頭頻頻后仰，全身大汗，發作持續數秒或數分鐘不等，間歇期長短不一。
如果有任何疑問或是擔憂自己可能出現了破傷風的癥狀，建議盡快尋求醫療幫助。
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