大部分乳腺癌是激素依賴性腫瘤，乳腺的正常工作有賴于多種激素的協調作用，尤其是雌激素和孕激素。乳腺癌的發生和雌激素和孕激素水平有很大關系。而這些激素必須與細胞內的特異性蛋白質相結合才能發揮作用，這些特異性的蛋白質叫做雌激素受體和孕激素受體。
雌、孕激素可促進乳腺癌生長
當細胞發生癌變時，仍有可以正常發揮作用的雌、孕激素受體，癌細胞的生長也同樣受雌、孕激素的調控，這類腫瘤稱為激素依賴性腫瘤。目前，大約60%的乳腺癌都是激素依賴性腫瘤。當乳腺癌患者體內的雌激素與癌細胞的雌激素受體結合時，就如同一把鑰匙開一把鎖一樣，打開了癌細胞生長、分裂的開關。
對乳腺癌患者而言，手術雖然能完整地切除腫瘤，但體內仍可能存在肉眼無法看到的癌細胞。為了預防復發、轉移，術后輔助治療必不可少，其中，內分泌治療是非常重要的一環。這種方法通過對付促進癌細胞生長的雌、孕激素，來阻止癌細胞增殖，進而讓乳腺癌“消停”下來。
免疫組化判斷患者是否適用內分泌治療
在乳腺癌的大病理當中，有一種指導是否需要進行內分泌治療的標準。參照乳腺癌的免疫組化ER、PR結果，可以看到哪些病人需要進行內分泌治療。
乳腺癌患者能不能用內分泌治療，首先要看癌細胞里有沒有雌激素受體（ER）和孕激素受體（PR）。如果檢查發現這兩個激素受體中的任何一個是陽性，就說明患者對內分泌治療敏感；
如果雌激素受體、孕激素受體都是陽性，內分泌治療的有效率可達60~80%。反之，當雌激素受體和孕激素受體為陰性時，內分泌治療往往無效。
ER：雌激素受體，（+）陽性提示可以口服藥物內分泌治療，加號越多越好。（-）陰性說明內分泌治療無效。
PR：孕激素受體，（+）陽性提示可以內分泌治療，加號也是越多越好。（-）陰性說明內分泌治療無效。
