有媒體報道， 中藥麻黃在美國惹來麻煩，美國將禁止把麻黃類產品作為食用補充劑， 這一禁令將對我國的中藥出口造成影響。這也引起了國內中醫藥專家 擔心：麻黃會不會步關木通的后塵先被國外再被國內的藥品監管部門“ 封殺”？如果那樣的話，中醫藥的發展將被遏制。
 
　　專家的擔心絕非杞人憂天。想想看，關木通（馬兜鈴酸）事件也 好，麻黃事件也好，都是“東窗事發”于國外。有人追溯馬兜鈴酸引 起腎臟損害的最早報道出自上個世紀90年代，發生在比利時。100多 人服用了同一家診所開出的“苗條丸”，服用時間都在1年以上，結 果有70多人被查出腎臟受損，并被認定馬兜鈴酸所致。而有報道說， 美國對麻黃下禁令，也是因為懷疑100多起死亡事件與死者服用了含 有麻黃的產品相關。這些事件讓國外的學者專家們質疑中藥的安全性。 但是細心的人士也同樣可以質疑：迄今為止，好像還沒有一個中藥是 以藥物的身份進入美國市場，或者說通過了美國FDA藥物審批的。這 些中藥大多是以食品補充劑的身份進入西方國家的。
 
　　都說近年來西方人逐漸崇尚自然，返璞歸真。他們雖然不把中藥 當做真正意義上的藥物，但卻把它歸類為天然藥物，讓它進入了食品 補充劑、食品添加劑的行列。仔細琢磨，這種做法，對中藥來說不知 是“大幸”還是“不幸”。進入食品補充劑的行列，就說明其可以像 食品那樣來使用。可有些中藥，在我們國內分明是處方藥，不該隨意 亂用的。拿麻黃來說，醫生們都知道，在中醫藥理論的指導下，湯劑 應該在10克、散劑應該在3克以內，沒有人把它當成食品大量食用。 可見，我國和西方國家文化背景不同、藥品監管政策不同，在我們國 內被看做藥品的，在國外被當成了食品補充劑。嚴格地說，藥物被當 成食品濫用了；較真地說，這種濫用帶來的毒副作用不該稱中藥的毒 副作用，而應該稱食品補充劑的毒副作用！
 
　　當做食品補充劑，因為中藥是天然產物或者說是天然藥物。這就 引發了我們深層次的思考：把中藥說成是天然藥物是不是一種誤導？
 
　　近些年，在報刊上常可以見到如下的說法：“國際上掀起了回歸 自然的潮流，中藥遇到了機遇和挑戰。”還有人說，因為西藥是人工 合成的藥物，不良反應日益突出，而中藥大部分來自于植物、動物、 礦物等天然物品，所以毒副作用小。有人甚至用返璞歸真來形容轉而 熱衷于使用中藥的人們。在一些中藥的廣告宣傳中，我們又可見到“ 純天然中藥”字眼。
 
　　上述這些說法，顯然是將中藥等同于天然藥物了。其實大謬不然， 上述說法并不科學，只會誤導大眾。因此，有必要廓清天然藥、中藥 的概念，還中藥和天然藥物的本來面目。
 
　　客觀上，中藥并不等于天然藥物。
 
　　首先應當明確什么是天然藥物。藥物應當是指制劑。制備制劑所 涉及的物質為藥物原料，其中起主要藥效作用的物質稱為原料藥，余 者為輔料。天然藥物應當是指制劑所含化合物不是人工合成的，而是 由植物體、動物體制備的，還有自然界所固有的物質如礦物等。藥物 的組成不一定包括制劑中全部成分，但起碼藥效物質應當如此。據此 來看，我國《藥典》所收載的制劑，其中中藥真正屬天然藥物的約占 20％，而西藥真正屬天然藥物的約占40％。可見，認為中藥是天然藥 還不如認為西藥是天然藥物更合適。
 
　　還應該認識到，以天然物質做原料經人工合成的新物質，不能再 稱天然物質。比如橡膠，分人工合成橡膠和天然橡膠。天然橡膠得自 橡膠樹，人工合成橡膠是由天然乙烯為原料經人工聚合而成，合成橡 膠不能因其得自天然乙烯而稱天然橡膠。再看中藥，大部分是以中藥 材（天然產物）炮制而成的飲片為原料。在炮制過程中，會遇到水和 熱處理。如炭類飲片，顯然不再是天然物質。再如生附片制成熟附片， 生附片中的烏頭堿被水解為烏頭次堿和烏頭原堿而存在于熟附片中， 故不能稱熟附片為天然產物了。很多含甙類的中藥材，經水和熱處理 被水解為糖和甙元而存于飲片中，此類飲片也不能再稱天然產物了。 更有中藥材本身即為人工合成之品，如機制冰片即為人工合成的右旋 龍腦，砒霜為人工用雄黃在空氣中氧化制得。用這些為原料制備的制 劑，顯然也不是天然藥物了。
 
　　在制備制劑的過程中，還會有原料藥發生化學變化，如膏藥劑經 過幾百度的“炸枯去渣”處理，就會發生多種化學變化。經過如上制 備的制劑，當然也不能再稱天然藥物了。總而言之，能保持中藥材原 成分（天然物質）的中藥制劑實在太少了。
 
　　最后應當清楚，到底具備哪些基本內容的藥物可稱中藥。中藥是 中醫藥學理論體系內藥物的總稱或簡稱，只有具備此種認識，才能確 定中藥的基本內容。具體為：
 
    （1）藥物本身性能的獨特表述，包括 性味、歸經、升降浮沉等。
 
    （2）藥物功效以中醫臨床對人體狀況表 述的對應術語表述，如滋陰、壯陽、理氣、補血、清熱解毒、舒肝平 胃、軟堅散結、治實秘或虛秘、治寒喘或熱喘等。具備這兩點的藥物， 即可稱單味中藥。若各種單味藥配合使用時，它們之間的關系主次有 別，即按通稱的“君臣佐使”關系組合，共同構成一個功效整體，施 治于人，起到防治疾病的作用。簡而言之，就是按中醫藥學理論使用 的藥物即為中藥。中藥作為一類物質，還可作他用，尤其可作為西藥 使用。例如黃連、大蒜，忽略其中藥的基本內容，僅作為抑菌消炎藥 使用，此時二藥則為西藥。
 
　　中藥為中醫藥學理論體系的藥物，天然藥物只是藥物來源于天然 產物。中藥可有天然藥物，亦有人工合成藥物。天然藥物可為中藥， 亦可為西藥。一句話，中藥不等于天然藥物，天然藥物亦不等于中藥。