引起便秘的原因很多。它可由某些器質性疾病引起，如良性或惡性腸道梗阻、狹窄，巨結腸病，甲狀腺機能低下，脊髓或骰神經根疾病等。此外還可因服用某些含鋁抗酸藥（如硫糖鋁等）、抗膽堿能藥（阿托品等）、可待因等藥物引起。上述原因主要應解除病因。然而，臨床上絕大多數便秘病人均無器質性疾病。可能由于排便習慣不良，食物過于精細或飲水不足，結腸肌肉系統張力異常，情緒抑郁或過度緊張等原因而引起。因此，在使用瀉藥治療便秘應注意如下幾點。
   （1）瀉藥僅用于偶然便秘或短暫便秘的病人。
   （2）對于長期或反復便秘的病人應積極尋找病因。然后根據不同的病因進行治療，不可濫用瀉藥。
   （3）即使是單純性便秘。亦不可長期應用瀉藥，而應通過多吃高渣性食物和纖維性蔬菜，多喝水，多運動等來改善便秘。否則易造成瀉藥依賴性。
   （4）蓖麻油和鹽類瀉藥作用發生快，應干早晨空腹時服用。作用慢的瀉藥，如大黃、果導等應于臨睡前服。潤滑性瀉藥，如液體石蠟，適用于老年體弱、高血壓、癲氣，以及痔瘡患者外科手術后服用，以免用力排便。排除腸內毒物或驅蟲時，以服鹽類瀉藥硫酸鈉等較為安全有效。
   （5）劇烈瀉藥和刺激性瀉藥在月經和懷孕期間應忌用，以免引起月經過多和流產。此時可用甘油栓。胃腸道潰瘍、出血、傷寒病、腸結核膜炎者也應忌用瀉藥。
   （6）瀉藥可用于冠狀動脈閉塞或腦血管意外病人，以防止便秘和排便費力；用于痔瘡患者，以維持糞便松軟，減輕疼痛和出血；用于結腸的調線或內鏡檢查，以清潔腸道。