20世紀40~50年代，脊髓灰質炎在世界各地流行，導致許多患者全身癱瘓，因此必須依賴機械呼吸器維持生命。在此之前，已有了筒形呼吸器，這種呼吸器被稱為鐵肺，它是由美國工程師德林克在1929年發明。鐵肺能把病人的軀干密封起來，箱內的壓力變化可把空氣輸入和排出病人的肺部。鐵肺曾救了許多人的命，但20世紀50年代后期，正壓呼吸器制成后，鐵肺便被淘汰了。正壓呼吸器用一根管子插入患者的氣管，把空氣輸入肺部，而且可以模仿人的呼吸的正常節奏；經過改良后，正壓呼吸器還能讓肺在每兩次呼吸之間休息，并預先把空氣增溫加濕，能維持患者的生命達數月之久。