通過性交，梅毒螺旋體進入人體，一般經過2-4周左右，在進入部位如陰莖、陰唇、陰道口等處發生炎癥反應，叫硬下疳，也叫一期梅毒。如一期梅毒未治療或未徹底治療。則在硬下疳出現后6-8周，螺旋體侵犯全身各組織器官，皮疹是常見的，此期叫二期梅毒。一二期梅毒多發生在螺旋體進入人體2年之內亦稱為早期梅毒。如二期梅毒未經治療或未徹底治療，經過10年左右會發生皮膚、骨、內臟、神經、五官等各種損害。叫做三期梅毒，亦稱為晚期梅毒。如果懷孕婦女得了梅毒，則會使胎兒在子宮內被感染而出現胎傳梅毒，也叫先天梅毒。以2歲為界分為早期和晚期，胎傳梅毒沒有硬下疳的表現。