根據中醫學的理論，食物分成五味，即：酸、苦、甘、辛、咸。（內經）有云：".....五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣合而服之以補精益氣，此五味各有所利，四時五臟，病隨所宜也。"又有酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入腎之說。在食物的性質方面，大致上又用溫、熱、寒、涼、平等來分類。氣味又有厚、薄之分。氣厚者浮，氣薄者降，味厚者沉，味薄者升，尚有氣味俱平者，即兼四氣四味的意思。

    以上的分法，可作為參考。大致上飲食的宜忌原則是：服藥時，肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，腎病禁甘，肺病禁苦。陽虛癥忌清補，陰虛癥忌溫補，寒癥忌咸寒，宜溫性食物。熱癥忌辛辣，宜清補。為了便于說明食物的宜忌，可把食物分成數類：
    第一類，辛辣類：
    如蔥、韭、蒜頭、辣椒、胡椒、酒類等，適宜于"寒底"的人，少量食用有通陽作用，并可健胃。但對于陰虛陽亢，"熱底"的人，特別是有血癥、咳癥、眼病、痔瘡、皮膚病及陰虛、便結、口干、唇焦等人不宜。
    第二類，生冷食品類：
    一切瓜果及疏菜對于虛寒者，急性腸胃病者，腹痛多風、胃寒、作嘔、易泄瀉、口淡、易暈者應減少或禁止食用。外感風寒咳嗽的患者應暫停吃水果，以免肺部受寒。以上食品尤以雪藏者為甚。同時虛寒者若要食用水果，盡量不要在晨早或晚間食用，因早上空腹，腸胃易感寒，而晚間則易形成濕氣停留或夜尿。對于熱底的人，或熱癥、溫病、便秘、喉痛之類病者，應鼓勵多吃這類食物。
    第三類，即油膩及堅硬、凝滯的食物：
    包括一切油炸品、燒烤、牛油、花生、芋頭、魷魚、牛肉干及一切難消化之物，對外感病、老人、小孩、肝膽病、胃病、大便干結或瀉痢者、一切熱底及脾胃潺弱之人都不宜食用。在各類食物中，以這一類最易引致腸胃病及其它熱癥、積滯、腹瀉等癥候，一般人都宜盡量避免食用。
    第四類，海產類：
    近年來因海水污染的情況嚴重，海鮮類最易吸收種種有害的金屬物質，例如：水銀及其它金屬元素，細菌及病毒感染亦相當嚴重，世界各國對此都有較嚴格入口管制。在某些食檔、食肆都有這類海產供應，小孩、老人、及脾胃虛寒、體弱者特別容易受害。例如：引致腸胃炎、肝炎及重金屬中毒癥。即使體魄強壯的人，對這類海產亦要小心辨認，避免進食。有過敏癥者最好不要進食太多海產。